이 후보는 이날 전북교육청 브리핑룸에서 기자회견을 열고, 최소 지난해 5월 전후부터 운영된 것으로 보이는 천 교수 측의 텔레그램 단체방 ‘천사랑’ 관련 자료와 선거전략 기획, 대량 문자발송, 여론조사 대응, 언론 대응 정황 등을 1차로 공개했다.

이 후보는 “이번 사안은 후보 간 단순한 네거티브 공방이 아니다”며 “현직 교원·공무원 관여, 사전선거운동, 대량 문자발송, 여론조사 대응 등 여러 선거법 쟁점이 중첩된 초유의 사태로, 천 교수가 당선되더라도 재선거 리스크가 현실화될 수 있다”고 지적했다.

“텔레그램 비공개 방 ‘천사랑’에는 천 교수 명의로 보이는 계정과 현직 A교사, B교장으로 추정되는 인물들이 참여해 활동한 정황이 확인됐다. 특히 지난해 8월 A교사 명의로 공유된 ‘전략기획안’ 파일은 이번 의혹의 핵심 자료로 지목된다.

A교사가 남긴 “보안 유의”, “홍보팀 기획 초안” 등의 표현은 단순 정책자문을 넘어 캠프의 기획·홍보 논의에 핵심 위치에서 관여한 정황이다. 공직선거법상 현직 교원의 선거운동 관여는 엄격히 제한되며, 위반 시 형사처벌 대상이 될 수 있다.

전북교육청 7급 공무원이자 전국공무원노조 전북교육청지부 지부장으로 알려진 C씨도 ‘천사랑’에서 활동한 정황이 확인됐다. C씨는 ‘서거석 전 교육감 엄벌탄원서를 대법원에 발송했다’는 취지의 내용을 공유한 것으로 나타나 파장이 커지고 있다.

이 후보는 “현직 교원과 공무원이 선거운동기간 이전부터 전략기획안, 홍보, 여론조사 대응 등에 관여했다면 단순 정책자문으로 보기 어렵다”며 “천 교수가 이들의 신분과 활동을 알고 있었기 때문에 신속한 강제수사가 시급한 엄중한 사안이다”고 강조했다.

이 후보 측은 ‘천사랑’에서 공유된 전략기획안이 메시지, 조직, 홍보 타깃, 상대 후보 대응 지침까지 포함한 문건이라며, 사전선거운동 여부를 가를 핵심 선거기획 자료라고 지적했다.

실제 천 교수가 최근 발표한 ‘원스트라이크 아웃제’, ‘기초학력 완전책임제’, ‘진로진학 교육원 설립’, ‘4+1 교육과정’, ‘민주시민교육 강화’ 등의 공약은 비밀방 기획안의 주요 프레임과 상당 부분 맞물린다. ‘이남호=서거석 시즌2 네거티브 전략’도 담겨 있다.

이 후보 측은 “기획안에 담긴 네거티브 전략과 홍보계획이 실제 캠프 활동으로 이어진 정황이 뚜렷하다”며 “비공개 점조직의 불법 기획이 실제 캠프 활동으로 실행된 만큼, 즉각적인 압수수색을 통해 실행 여부를 철저히 수사해야 한다”고 목소리를 높였다.

공개된 자료에 따르면, A교사는 목적 발송, 정기 문자 등 온라인 홍보를 기획·실행하는 논의에 관여하는 등 핵심적인 역할을 했다. 대화방에는 “단체 문자 150만 개 발송”, “실패율을 감안해도 약 100만 개 성공”이라는 취지의 보고 내용도 확인된다.

또한 A교사는 “부정적 기사를 밑으로 내리고 우호 기사를 위로 올리려 했다”는 취지의 언론 대응 방안도 제시한 것으로 나타났다. 이는 온라인 기사 노출과 언론 대응을 조직적으로 관리하려 했는지 확인해야 할 대목이다.

여론조사 대응 정황도 함께 공개됐다. 공개 자료에는 여론조사 번호 공유와 함께 “천호성을 선택해 주세요”라는 취지의 이미지, “100명 정도 뿌리고”, “청년층 콜 수가 부족해서” 등의 메시지가 포함돼 있어 선관위와 수사기관의 확인이 필요하다.

천 후보는 지난 3월 5일 보도자료에서 A교사에 대해 “교육감 선거캠프와는 전혀 무관한 사람”이라고 선을 그었다. 하지만 이번 자료 공개로 A교사가 전략 기획, 문자 발송, 언론 대응까지 총괄한 정황이 드러나 천 교수의 해명은 ‘허위사실 공표’ 논란에 직면하게 될 것으로 보인다. 

이 후보 측은 "이번 논란과 별개로 천 교수는 지난 2022년 선거 당시 ‘세계수업연구학회 한국 대표 이사’라는 허위 이력을 기재해 벌금 70만 원의 선고유예를 받았고, 사전선거운동 혐의로 자택 등을 압수수색 당한 바 있어 이번 건으로 가중처벌될 가능성도 제기된다"고 밝혔다. 

이어 이 후보 측은 “이번 조직적 사전선거운동 의혹까지 사실로 확인될 경우, 단순한 실수가 아니라 반복적인 선거법 위반 논란으로 이어질 수밖에 없다”면서 “천 교수는 지난 3월 5일 해명이 지금도 사실인지 도민 앞에 직접 답해야 한다”고 말했다.

한편, 천 교수는 지난해 여름부터 사전선거운동 의혹을 받고 있으며, 같은 시기 전주교대 ‘교수연구년’에 들어간 것으로 알려져 있다. 교수연구년 기간에 선거 관련 기획·홍보 정황이 이어졌다면, 연구년 취지에 맞게 운영됐는지 전주교대 차원의 사실 확인이 필요하다.

이 후보는 “교수연구년은 학문 연구와 교육 발전을 위해 부여되는 제도”라며 “그 기간이 선거 준비와 비공개 조직 활동에 활용됐다면 교육자로서의 공적 책임과 신뢰를 심각하게 훼손하는 일”이라고 지적했다.

이 후보는 “천호성 교수의 가장 큰 문제는 당선되면 끝나는 사안이 아니라는 점”이라며 “당선 이후 수사와 재판이 본격화되고, 선거범죄로 벌금 100만 원 이상이 확정될 경우 전북교육은 또다시 당선무효와 재선거라는 심각한 혼란에 빠질 수 있다”고 경고했다.

이어 그는 “교육감 선거에서 사전선거운동이 당선무효, 또는 직위상실로 이어진 사례가 있다”며 “천 후보는 도민 앞에 즉각 해명하고, 선관위와 수사기관의 조사에 성실히 임해야 한다”고 촉구했다.

이 후보 측은 "복수의 변호사를 통해 ‘당선무효형’ 수준의 엄중한 처벌이 예상된다는 법률 자문을 받았다"고 밝히고, 천 후보와 관련자들을 즉각 고발할 방침이다. 또한 디지털 증거 훼손 우려가 큰 만큼 사법당국의 신속한 증거보전과 강제수사를 촉구한다는 방침이다. 

이남호 후보는 “전북교육의 신뢰와 교육공동체가 받을 충격을 고려해 추가 자료 공개에는 신중을 기하겠다”면서도 “천 교수가 사실관계를 부인하거나 무책임한 태도로 일관한다면, 법적 검토를 거쳐 추가 자료를 공개할 수밖에 없다”고 밝혀, 추가 자료 공개 여부가 막판 전북교육감 선거에 큰 파장이 미칠 것으로 보인다. 

한편, 천호성 후보는 이날 입장문을 내고 천 후보도 ‘천사랑’에 참여했다, 온라인 모임방은 선거운동 사전준비방이다, 문자는 명절인사 내용이다, 자료는 아이디어 공유 차원에서 올린 글이다 등 5개 항을 제시하며 의혹에 대해 강하게 반박했다.